自动化的应用正从工程领域向非工程领域扩展，如医疗自动化、人口控制、经济管理自动化等。自动化将在更大程度上模仿人的智能，机器人已在工业生产、海洋开发和宇宙探测等领域得到应用，专家系统在医疗诊断、地质勘探等方面取得显著效果。送料机的工厂自动化、办公自动化、家庭自动化和农业自动化将成为新技术革命的重要内容，并得到迅速发展。

中国古代的高转筒车和提水的翻车，是现代斗式提升机和刮板送料机的雏形；17世纪中，开始应用架空索道输送散状物料；19世纪中叶，各种现代结构的送料机相继出现。

送料机是在一定的线路上连续输送物料的物料搬运机械，又称连续输送机。送料机可进行水平、倾斜和垂直输送，也可组成空间输送线路，输送线路一般是固定的。送料机输送能力大，运距长，还可在输送过程中同时完成若干工艺操作，所以应用十分广泛。

一八六八年，在英国出现了带式送料机；1887年，在美国出现了螺旋送料机；1905年，在瑞士出现了钢带式送料机；1906年，在英国和德国出现了惯性送料机。此后，送料机受到机械制造、电机、化工和冶金工业技术进步的影响，不断完善，逐步由完成车间内部的输送，发展到完成在企业内部、企业之间甚至城市之间的物料搬运，成为物料搬运系统机械化和自动化不可缺少的组成部分。

具有牵引件的送料机一般包括牵引件、承载构件、驱动装置、张紧装置、改向装置和支承件等。牵引件用以传递牵引力，可采用输送带、牵引链或钢丝绳；承载构件用以承放物料，有料斗、托架或吊具等；驱动装置给送料机以动力，一般由电动机、减速器和制动器（停止器）等组成；张紧装置一般有螺杆式和重锤式两种，可使牵引件保持一定的张力和垂度，以保证送料机正常运转；支承件用以承托牵引件或承载构件，可采用托辊、滚轮等。

 具有牵引件的送料机的结构特点是：被运送物料装在与牵引件连结在一起的承载构件内，或直接装在牵引件（如输送带）上，牵引件绕过各滚筒或链轮首尾相连，形成包括运送物料的有载分支和不运送物料的无载分支的闭合环路，利用牵引件的连续运动输送物料。

    没有牵引件的送料机的结构组成各不相同，用来输送物料的工作构件亦不相同。它们的结构特点是：利用工作构件的旋转运动或往复运动，或利用介质在管道中的流动使物料向前输送。例如，辊子送料机的工作构件为一系列辊子，辊子作旋转运动以输送物料；螺旋送料机的工作构件为螺旋，螺旋在料槽中作旋转运动以沿料槽推送物料；振动送料机的工作构件为料槽，料槽作往复运动以输送置于其中的物料等。